Los triglicéridos de cadena media, también conocidos como MCT, pertenecen a los ácidos grasos de cadena media que comprenden los ácidos grasos saturados con 6 a 10 carbonos. Además de los aceites de triglicéridos sintéticos de cadena media, existen fuentes naturales como el aceite de coco y la grasa láctea. Continua leyendo este interesante artículo…

¿Qué son?

Los triglicéridos de cadena media o (MCT) son en parte grasas artificiales. El nombre se refiere a la forma en que los átomos de carbono están acomodados en su estructura química. Los MCT se hacen habitualmente mediante el procesamiento de aceites de coco y de semilla de palma en un laboratorio. Las grasas dietéticas que más estamos acostumbrado a consumir, en comparación, son triglicéridos de cadena larga.

Los triglicéridos de cadena media se utilizan junto con los medicamentos acostumbrados para el tratamiento de trastornos de la absorción de alimentos, como la diarrea, indigestión por grasa, enfermedad celíaca, enfermedad hepática y problemas de digestión debido a la extirpación quirúrgica parcial del estómago o del intestino, mejor conocido como síndrome del intestino corto. (ver articulo: Medicamentos para engordar)

Los MCT también se utilizan para la orina lechosa o (quiluria) y para una afección pulmonar rara llamada quilotórax. Otros usos para los MCT son en el tratamiento de la enfermedad de la vesícula biliar, el SIDA, la fibrosis quística, la enfermedad de Alzheimer y las convulsiones en los niños.

Los atletas a veces utilizan MCT para recibir apoyo nutricional durante el entrenamiento, para desarrollar el rendimiento del ejercicio, para disminuir la grasa corporal y desarrollar la masa muscular magra, así como para perder peso.  Los MCT a veces se utilizan para reducir los niveles de colesterol y otras grasas en la sangre llamados triglicéridos.

Igualmente podrían ser utilizados para la diabetes. En las personas mayores, los MCT se manejan para aumentar la masa muscular y la fuerza. También se utilizan para tratar una enfermedad llamada enfermedad de Waldmann. Los MCT a veces se utilizan como una fuente de grasa en la nutrición parenteral total o TPN. En la TPN, todos los alimentos se otorgan por vía intravenosa. Este tipo de alimentación es necesaria en personas cuyo tracto gastrointestinal ya no funciona.

¿Qué alimentos contienen triglicéridos de cadena media?

Hay dos formas fundamentales de desarrollar la cantidad de MCT en su dieta, y estas son a través de fuentes de alimentos integrales o de suplementos como el aceite de MCT. Estos alimentos son los más altos en triglicéridos de cadena media, que se manifiestan como el porcentaje de ácidos grasos:

• Aceite de coco: superior al 60%.
• Aceite de almendra de palma: superior al 50%.
• Productos lácteos: entre 10 y 12%.

Aunque las fuentes preliminares son ricas en MCT, sus composiciones varían. Por ejemplo, el aceite de coco posee los cuatro tipos de triglicéridos de cadena media, más una pequeña cantidad de triglicéridos de cadena baja. No obstante, sus MCT radican en mayores cantidades de ácido láurico o (C12) y menores cantidades de los «ácidos grasos de capra» (que son los C6, C8 y C10). De hecho, el aceite de coco posee aproximadamente un 50% de ácido láurico, lo que lo convierte en una de las mejores fuentes naturales de este ácido graso. (ver articulo: Colesterol)

En comparación con el aceite de coco, las fuentes lácteas tienden a poseer una mayor proporción de ácidos grasos C6, C8 y C10, y una menor proporción de ácido láurico. En la leche, los ácidos grasos capra componen el 4 a 12% de todos los ácidos grasos, y el ácido láurico, constituye el 2 a 5%. El aceite MCT es una fuente altamente concentrada de triglicéridos de cadena media. Es elaborado por el hombre, a través de un proceso llamado fraccionamiento.

Esto involucra extraer y aislar los MCT del aceite de coco o de palma. Los aceites MCT habitualmente contienen 100% de ácido caprílico, 100% de ácido cáprico, o una combinación de ambos. El ácido cáprico no se incluye regularmente debido a su sabor y olor desagradables. El ácido láurico, frecuentemente falta, o está presente solo en pequeñas cantidades. Dado que el ácido láurico es el elemento principal del aceite de coco.

Varias personas debaten si el ácido láurico reduce o perfecciona la calidad de los aceites MCT. Varios líderes del mercado de aceite MCT, son mejores que el aceite de coco porque se piensa que el ácido caprílico y el ácido cáprico se absorben y procesan más velozmente para conseguir energía que el ácido láurico (C12).

Como el C13 es un ácido graso de cadena larga y el ácido láurico es muy similar en su estructura, ciertos expertos cuestionan que podría actuar más como una grasa de cadena larga, haciéndolo menos valioso. Por lo tanto, en comparación con otros triglicéridos de cadena media, el ácido láurico puede ser una forma levemente menos eficiente de obtener energía. No obstante, también posee beneficios de salud excelentes.

Beneficios de los Triglicéridos de Cadena Media

En comparación con los ácidos grasos de cadena larga (LCFA), las propiedades físicas y químicas de los triglicéridos de cadena media muestran diferencias metabólicas importantes. El uso de triglicéridos de cadena media y aceites MCT se han agrupado con diversos beneficios para la salud, entre ellos:

• Colesterol: Los MCT se han relacionado con niveles más bajos de colesterol en estudios tanto en animales como en humanos. Por ejemplo, los terneros que consumen leche rica en triglicéridos de cadena media, poseían menos colesterol que los terneros mantenidos con leche rica en triglicéridos de cadena baja. Varios estudios han relacionado el aceite de coco con niveles optimizados de colesterol y niveles más altos de vitaminas antioxidantes.
• Diabetes: Los MCT asimismo pueden ayudar a reducir los niveles de azúcar en la sangre. En un estudio, las dietas ricas en MCT desarrollaron la sensibilidad a la insulina en adultos con diabetes tipo 2. Otro estudio en personas con sobrepeso con diabetes tipo 2, halló que la suplementación con MCT optimizó los factores de riesgo de diabetes.

• Disminuye el peso corporal, la circunferencia de la cintura y la resistencia a la insulina: No obstante, la evidencia del uso de triglicéridos de cadena media en la diabetes es limitada, y hoy en día se necesita más investigación para comprobar sus efectos completos. (ver articulo: Indice de Masa Corporal).
• Función del cerebro: Los MCT producen cetonas, que operan como una fuente de energía alternativa para el cerebro y, por lo tanto, pueden regenerar la función cerebral. Actualmente, ha habido más interés en el uso de MCT para tratar o prevenir trastornos cerebrales como la enfermedad de Alzheimer y la demencia.

Un importante estudio encontró que los MCT optimizaron el aprendizaje, la memoria y el procesamiento cerebral en personas con enfermedad de Alzheimer de leve a moderada. No obstante, esto solo fue efectivo en personas que poseen un gen particular, el gen APOE4. En general, la evidencia se confina a estudios cortos con tamaños de muestra pequeños, por lo que se requiere más investigación al respecto.

• Otras afecciones médicas: Debido a que los MCT son una fuente de energía de fácil absorción y asimilación, se han utilizado durante años para tratar la malnutrición y los trastornos que obstaculizan la absorción de nutrientes. Las condiciones que se favorecen de los suplementos de triglicéridos de cadena media incluyen la diarrea, esteatorrea y la enfermedad hepática. Los pacientes sometidos a cirugía intestinal o estomacal igualmente pueden beneficiarse.

La evidencia también afirma el uso de MCT en dietas cetogénicas para el tratamiento de la epilepsia. El uso de MCT consiente a los niños que sufren convulsiones comer raciones más grandes y resistir más calorías y carbohidratos que en las dietas cetogénicas clásicas.

Triglicéridos de Cadena Media en Neonatos

Las grasas componen la fuente nutricional más significativa de energía en los neonatos. Su uso adecuado por parte del cuerpo estipula una serie de complejos mecanismos de digestión, absorción, distribución y metabolismo. Estos mecanismos son proporcionados por las grasas hechas de ácidos grasos de cadena media, y por lo tanto, son una fuente de energía fácil y rápida. (Ver Articulo: Obesidad)

Los ácidos grasos de cadena media son una significativa fuente de energía para los recién nacidos prematuros. Según los varias investigaciones anteriores, entre el 40% y el 60% de los ácidos grasos en la fórmula planteada para neonatos prematuros son de las cadenas C6 0 a C12.

Investigaciones más recientes han ajustado que cuando los ácidos grasos C6 a C12 se administran en altas concentraciones, se metabolizan en diversos tejidos mediante mecanismos dependientes de la carnitina. La oxidación parcial de los ácidos grasos C6 a C12 puede resultar en niveles altos de ácido dicarboxílico.

Las fórmulas de nutrición con alto contenido de ácidos grasos C6 a C12 no han corregido la retención de nitrógeno, ni el crecimiento de neonatos prematuros. Los datos actuales muestran que los perfiles de ácidos grasos de la fórmula para recién nacidos prematuros no son recomendables.

Como se discutió primeramente, los triglicéridos de cadena media  son importantes para bebés y adultos por variadas razones. Los bebés utilizan el 25% de su ingesta calórica para el desarrollo. Y para aquellos que son prematuros o poseen un flujo biliar reducido, los ácidos grasos de la cadena media son una fuente significativa de energía.

Los ácidos grasos de cadena media poseen varias ventajas sobre otros ácidos grasos, lo que ha aumentado el interés en desarrollar nuevos o transformar las grasas y aceites existentes para aumentar sus concentraciones.